Placés sous la double tutelle de l’Etat et du Département, les CAUE sont dotés de statuts types définis par le décret n°78-172 du 9 février 1978.

Les missions fondamentales des CAUE ont été élargies dans le cadre de la loi SRU de 2000, puis dans le cadre de la loi sur la transition énergétique de 2015 qui inscrit les CAUE dans le code de l’environnement et dans celui de l’énergie.